C’est peut-être le monument le plus méconnu de Paris. Et pourtant, il vaut le détour. La chapelle expiatoire et son magnifique jardin accueillent encore aujourd’hui Parisiens et touristes. Retour sur l’histoire de la chapelle expiatoire et ses deux cents ans d’existence.
C’est « peut-être le monument le plus remarquable de Paris », s’enthousiasme l’écrivain Chateaubriand. Pourtant peu de Parisiens ont déjà visité la chapelle expiatoire. Ce vestige du passé et son jardin magnifique sont nichés au cœur du 8e arrondissement de la capitale. À quelques pas de la gare Saint-Lazare, elle offre un cadre idyllique pour se reposer. Retour sur l’histoire de ce monument méconnu.
La Chapelle expiatoire © Centre des monuments nationaux
Cimetière avant d’être chapelle
La chapelle est édifiée au XIXe siècle. Pour comprendre son histoire, il faut remonter dans le temps. Près de trois cents ans en arrière, au XVIIIe siècle. À son emplacement actuel, le long de la rue des Mathurins, se trouve le cimetière paroissial de la Madeleine. En 1770, les victimes d’un fait divers meurtrier y sont inhumées. Le 30 mai, les Parisiens sont nombreux à célébrer le mariage entre le futur Louis XVI et Marie-Antoinette… Trop nombreux. Cette soirée-là, près de 130 personnes vont périr. Les rues s’obstruent, les gens sont bloqués autour de la rue Royale et la panique gagne la foule. Des hommes et des femmes se font écraser. Il faudra deux heures à la garde pour retrouver le calme. On parle de « la grande presse de la rue Royale ».
Sous la Révolution Française, le cimetière va accueillir de nombreuses dépouilles de guillotinés. Il est situé à seulement 800 mètres de l’actuelle place de la Concorde où « la guillotine est le plus souvent dressée », détaille le Centre des Monuments Nationaux (CMN). Parmi les inhumés : Olympe de Gouges, Madame du Barry, Louis XVI et Marie-Antoinette. Vingt ans séparent les dépouilles du roi et de la reine sont transférées à la basilique de Saint-Denis.
Un lieu mémoriel
Leur passage dans ce cimetière parisien marque le roi Louis XVIII. En 1826, la chapelle expiatoire est édifiée dans un style néo-classique inspiré par le romantique. « Un vrai chef-d’œuvre », écrit Charles Garnier, l’architecte de l’Opéra de Paris. « Souvent menacée de démolition, la chapelle expiatoire est classée monument historique en 1914 », note le CMN.
Aujourd’hui, les Parisiens peuvent toujours la visiter. Des visites et conférences y sont régulièrement organisées.
Photo de une : L’histoire de la chapelle expiatoire © Centre des monuments nationaux
C.D.