Napoléon Ier repose aux Invalides depuis que son corps a été rapatrié, de l’île de Sainte-Hélène à Paris, en 1840. Mais une rumeur circule : la dépouille de l’empereur aurait été échangée avec celle de quelqu’un d’autre ! On vous dit tout sur ce grand mystère parisien…
La plupart des visiteurs découvrant le tombeau de Napoléon aux Invalides ne se posent pas la question. Pourtant, celle-ci en intrigue certains : l’empereur repose-t-il vraiment ici ? En effet, une théorie sur la substitution de son corps refait souvent surface.
Le transfert aux Invalides
Napoléon est en exil, sur l’île de Sainte-Hélène, lorsqu’il décède le 5 mai 1821. Il a succombé aux complications d’une tumeur gastrique. Son corps est installé dans plusieurs cercueils : un en fer blanc soudé, un en bois vissé, un en plomb encore soudé, et le tout, dans un dernier en bois d’acajou. Il est inhumé sur place, au val du Géranium, en présence de plusieurs témoins. Deux décennies plus tard, en 1840, le roi Louis-Philippe décide de le faire rapatrier à Paris. Lors de l’exhumation, on constate que le corps est étonnamment bien conservé. Après plusieurs semaines de voyage, le cercueil de Napoléon arrive donc sous le dôme des Invalides, et il est placé dans celui de porphyre que l’on peut voir aujourd’hui. L’histoire aurait dû s’arrêter là, mais elle a donné lieu à de nombreux fantasmes…
Tombeau de Napoléon aux Invalides © Robert Crum
Les légendes sur la mort de Napoléon
Depuis la disparition de l’empereur, certains aiment penser qu’il n’est pas mort. Des récits et des pièces de théâtre mettent même en scène une potentielle évasion… En 1969, le journaliste Georges Rétif de la Bretonne publie carrément « Anglais, rendez-nous Napoléon… », un ouvrage dans lequel il dit que Napoléon reposerait en Angleterre ! Cette révélation détonnante s’appuie sur une incohérence entre l’inhumation et l’exhumation de la dépouille. Le nombre de cercueils emboîtés ne serait pas le même. Les vases (contenant le coeur et l’estomac) ainsi que le cordon de la Légion d’honneur n’auraient pas été retrouvés au même endroit. Même les dents du cadavre ne sont pas décrites à l’identique…
Statue de Napoléon © Matthew Leigh
La faute aux Anglais ?
Selon Rétif de la Bretonne, le roi d’Angleterre George IV aurait subtilisé le corps de Napoléon dont il était un grand admirateur. Il l’aurait secrètement enterré sous une dalle de Westminster Abbey. Et remplacé à Sainte-Hélène par celui de Jean-Baptiste Cipriani, le maître d’hôtel de l’empereur. Cette thèse est rejetée par de nombreux historiens, ainsi que par l’Etat français, qui refuse de faire des tests ADN. Elle continue malgré tout d’inspirer les artistes, comme l’écrivain Bruno Roy-Henry qui écrit « L’énigme de l’exhumé de 1840″, et Antoine de Caunes pour son film « Monsieur N. ». A vous de vous faire votre propre avis sur le sujet !
Image d’illustration à la une : Le dôme des Invalides, Paris © Shchipkova Elena
A. C.
